同年五月，韩山童、刘福通等人在颍州颍上县的白鹿庄聚集了3000多教徒，杀黑牛白马，誓告天地，打出“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天”的旗帜，宣誓起义。韩山童自称是宋徽宗的八世孙，当为中国主，而刘福通自称南宋将刘光世后代，当辅之。正当起义将举之时，不料这件事被泄密，遭到了元朝地方政权的镇压，韩山童被捕牺牲，他的妻子杨氏带着儿子韩林儿逃至武安，刘福通率众冲出重围，于五月初三攻占颍州，大起义正式爆发。
刘福通攻占颍州后，犹如平地春雷，震撼了中原大地。当时的元朝贫富不均，动荡不已，很多百姓都跟着刘福通一同起义，还不到一个月，跟随他的人就快一万了。元朝廷知道这件事以后，十分震惊，急忙命监戍治河民工的同知枢密院事赫厮、秃赤领阿速军六千并各支汉军进讨刘福通军。赫厮、赤秃与河南行省徐左丞三人没什么能力，以酒色为务，其属下军士多以剽掠为务，赫厮望见红巾军人多势众，扬鞭大呼“阿卜！阿卜！”（蒙古语“走”之意）回头就跑，元军不战自溃。同时由于大部分元军来自高加索北麓的阿速人，水土不服，不习水战，病死者过半。后来徐左丞被朝廷诛杀，赫厮战死于上蔡。