原来，楚灵王，名围，是楚共王审的庶子，康王招的弟弟。楚共王死时传位于康王，康王在位15年，他十分宠爱四个弟弟，子围、子比、子晰和弃疾。康王死后，其子员即位，就是郏敖。郏敖继续重用他的叔叔公子围，任命他为令尹，主掌军事，而公子围却在窥视郏敖的王位。公元前541年，公子围在出使郑国途中闻知郏敖患病，立即折返回国，趁入宫探病之际勒死郏敖，并杀死郏敖的两个儿子。公子围的弟弟子比出奔晋国。子围即位为楚灵王。
灵王本性暴戾，行事多荒唐，在位12年仅两年无战事。登基第四年，他把晋国送嫁的大夫韩起、叔向施以刖刑和宫刑，又把前来犒师的吴王的弟弟蹶由杀血涂鼓；第七年，建起专供享乐的章华台，下令收纳逃亡者充当仆役；第八年，派其弟弃疾攻灭陈国；第十年，设宴诱杀蔡侯，封弃疾为陈蔡公；第十一年，攻徐吓吴，彼时天寒地冷，铁甲兵器中的将士冻得不行，灵王却皮帽裘衣锦靴，站在军帐前观赏雪景大赞好雪。他即位时是楚国最强盛的时候，很快被他折腾得国力耗散，民心大失。
