建安二十年正月，曹操立曹贵人为刘协的新皇后。
这个曹贵人，正是曹操的女儿。如此一来，刘协无异于一天十二个时辰、一年三百六十五天、全方位无死角地处于曹操的监控之中。从此，曹操终于不再有后顾之忧，可以一心一意征战天下了。
本来，进攻汉中便已在曹操的计划之内，如今刘备悍然夺取了益州，大有觊觎汉中之势，曹操自然要加快平定汉中的脚步。
当年三月，曹操亲自出征，准备从武都进入汉中。聚居在这一带的氐人部落得到消息，立刻封锁了道路。曹操命张郃、朱灵为前锋，将氐人击溃。四月，曹操自陈仓（今陕西宝鸡市东）出大散关（今宝鸡市西南），进抵河池（今甘肃徽县）。
氐人酋长窦茂，率众一万余人，在此凭险固守。五月，曹操攻克河池，屠城。
七月，曹操大军进抵阳平关（今陕西勉县西）。这座险关乃汉中门户，南北两面皆是崇山峻岭，地势极为险要。张鲁得知曹操大兵压境，自忖难以抵挡，立刻冒出了投降的想法。他的弟弟张卫坚决反对，然后自告奋勇，亲率数万部众进驻阳平关，并且一口气在两山之间修筑了十多里的城墙，打算跟曹操死磕到底。