2006年颁布的新《义务教育法》规定：义务教育“是国家必须予以保障的公益性事业”，“实施义务教育，不收学费、杂费”。新《义务教育法》标志着免费义务教育制度的正式建立。根据统计，到2007年年底，实现“两基”验收的县（市、区）占全国总县数的98.5%，“两基”人口覆盖率达到99%。义务教育取得了可喜的成就（见图4-1）。1949年义务教育在校生仅为2522万人，2000年，九年义务教育已基本普及，在校生人数达1.9亿人，为1949年的7.7倍。
图4-1 1949—2008年义务教育在校生增长情况
随着义务教育的逐步普及，又产生了如教育质量问题、择校问题、择班问题、教育乱收费、高考移民、留守儿童的教育、辍学、学业不良、教育公平、学生身心健康发展等新问题，这些都影响了义务教育普及与提高。如何巩固义务教育的成果，提高义务教育的质量，是我国新时期教育所面临的一项重要任务。
（二）义务教育的内涵及其特点
依照法律规定，义务教育是对所有适龄儿童少年统一实施的教育，它具有强制性、免费性和普及性。实行义务教育，既是国家对人民的义务，也是家长对国家和社会的义务，它有如下特点。