年(公元46)九月，因地震制诏：“遣谒者案行，其死罪系囚在戊辰(地震发生日)以前，减死罪一等；徒皆弛解钳(除去钳具),衣丝絮(允许穿丝絮)”。建武二十八年(公元52)十月，“诏死罪系囚皆一切募下蚕室(宫刑狱名),其女子宫(幽闭)”。建武二十九年(公元53)二月，“遣使者举冤狱，出系囚”。同年四月，“诏令天下系囚自殊死已下及徒各减本罪一等，其余续罪输作各有差”。建武三十一年(公元55)九月，“诏令死罪系囚皆一切募下蚕室，其女子宫”。
除直接的赦囚减刑之外，刘秀又将自汉武帝以来设置的中都官狱二十六所全部省罢，只保留了廷尉和洛阳的诏狱。这样一来，犯人的数量随着监狱的减少也自然减少。
最后，坚持宽刑轻法。建武十二年(公元36),太中大夫梁统上疏，“以为法令既轻，下奸不胜，宜重刑罚，以遵旧典”。这位梁统，字仲宁，安定乌氏(今宁夏固原东南)人，出身于富豪家庭，“性刚毅而好法律”,更始朝拜酒泉太守。及更始败，他与窦融等起兵保境，迁任武威太守。平灭隗嚣后，梁统受封成义侯。没有过多长时间，与窦融等人来到京师，以列侯奉朝请，官太中大夫。他在朝廷，曾经多次上疏言事；这次又针对轻刑的问题，坦抒己见。
刘秀把梁的奏章交给三公和廷尉展开讨论，“议者以为隆刑峻法，非明王急务”,结果否定了这个意见。不过梁统还真有点认死理，于是再次上言，申明自己的观点，“愿得召见”,或“对尚书近臣，口陈其要”。刘秀明确主张轻刑，自然不愿为此再多啰唆，便派尚书接待他。梁统倒很认真，把自己的看法一五一十地陈述了一遍。尚书把情况如实汇报上去，梁统自这以后就眼巴巴地等候回音，却一直没有下文。实际上，这正表明了一种否定。