几年后，曾国藩北上剿捻，王闿运再次来见。这次他学了乖，不再开门见山地游说他自立，而是先从曾国藩的文章说起。他说：“您的文章是从韩愈学起，然后学习西汉的风格，这样从下而上地学，是选择了一条难走的途径。如果从曹操学起，然后再学东汉的文风，就容易了。”文章之道的确是这样，但曾国藩听出王闿运谈的不仅仅是文章之道，而是要他作代汉自立的曹操。曾国藩便给王闿运来了个佯装不知。王闿运是什么人，他知道自己三次纵横无功，已经不可能再有机会了，况且曾国藩自立的大好时机已经过去，即使以后曾国藩试图自立，也已经无此可能了。
其实，早在曾国藩攻破南京的时候，他的部下出于各种各样的考虑，曾经在深夜闹哄哄地聚集到曾国藩的大堂里，大家心照不宣，但没有一个人说出自立的话。曾国藩也佯装不知，在无声无息中化解了这场自立骚乱，也保全了他的部下。
此后，据说王闿运对曾国藩的看法大为改变，认为他不是一个敢作敢为的人。直到晚年，王闿运历经清亡、袁世凯复辟又旋即败亡等重大的历史变故以后，才对曾国藩当初不自立为帝的看法有所改变。当然，曾国藩是否曾预料得如此深远，是不得而知的。