公元前770年，周平王即位，并把都城从镐迁至洛邑（今河南洛阳）。至此，西周结束，东周建立。自这年起到公元前476年，史称春秋时期。这一时期的年代因与孔子所著编年史《春秋》所记载的年代相一致而得名。
公元前770～前476年，是我国奴隶制向封建社会过渡的历史转变时期。西周末年，社会动荡，王室衰微。平王东迁后，周王室地位更加衰落。诸侯不再听从周天子的命令，不再定期朝贡，而为争夺土地、人口展开激烈的兼并战争。在战争中，小国被吞并，大国交替争霸。首先是齐桓公，打着“尊王攘夷”的旗号，“挟天子以令诸侯”，称霸中原。之后是宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王先后称霸。这一时期，各族间的频繁迁徙和交往，加强了华夏族和其他各族间的经济文化联系。各诸侯国内部经历了剧烈变革。由于铁器和牛耕的应用，生产力显著提高，农业生产进一步发展，私田日益增多，迫使一些诸候国先后采取了“初税亩”等新的赋税制度。奴隶制的井田制逐步瓦解，封建土地所有制开始形成。随着奴隶制经济的动摇瓦解，礼乐制度、道德观念也发生了变化，形成礼崩乐坏的局面。这一时期，产生了我国最早的一部诗歌总集《诗经》，出现了道家创始人老子、思想家和教育家孔子、军事家孙武等众多贤哲。老子的客观唯心主义思想体系中含有朴素辩证法因素；孔子创立的学说后来成为我国封建社会的正统，对后世影响极大；孙武的《孙子兵法》是闻名世界的古代兵书。