鸦片战争后启蒙时期是资产阶级文艺思想的酝酿阶段,其时限大约从鸦片战争前夜一直到甲午战争(1894年)。这个时期的文艺思想家主要是地主阶级改革派,其中包括像洪仁玕那样带有某种资本主义改革倾向的农民革命家。文艺思想的斗争主要集中在文统、道统、政统三方面。代表这一阶段进步倾向的主要有龚自珍、包世臣、蒋湘南、林昌彝和太平天国文艺思想家,而站在他们反面的主要是以曾国藩为首的湘乡派。另外,刘熙载的《艺概》也是此期重要的文艺思想理论论著。
龚自珍不仅在诗文创作方面为晚清文学带来了新的生机,更重要的是他的新型的文艺思想,犹如一声春雷,震撼了死气沉沉的晚清初期文坛。他明确提出了“经世致用”的文学观,突出强调了文学的功利作用,要求文学要面向社会,为当前的政治服务。他反对桐城派所标榜的文章“义法”,反对无病呻吟和虚伪造作,认为文学创作贵在真实自然,贵在反映人们的真情实感。他的文艺思想的核心就是其“尊情”说。他所尊之情就是真情,就是批判封建衰世的愤激之情,抗击外国侵略的爱国之情以及追求个性解放的进取之情。龚自珍作为晚清文坛以文议政之风的开拓者,其文艺思想闪烁着反封建的思想光辉和个性解放的色彩,初步具有思想解放和文艺革新的意味。他的文艺思想得到了一批启蒙思想家的响应,从而在晚清初期形成了著名的“经世致用”派,对于资产阶级文艺思想的萌芽起到了积极的推动作用。如包世臣(1775—1855)和蒋湘南(1795—1860)都是“经世致用”派的重要文艺思想家,他们站在“经世致用”的立场上,全面批判桐城派所标榜的“文统”“道统”和“义法”,动摇了桐城派的理论基石,促进了当时文艺思想和创作风气的转变。