韩信早年最为人津津乐道的事情就是胯下之辱。据说有一天,韩信佩剑经过淮阴街市,有些手脚勤快养家糊口之人看不惯韩信一副穷酸样,四体不勤,五谷不分,还装模作样带把剑,实在是滑稽。于是,在众人的怂恿下,一位鲁莽少年站了出来,拦住韩信说:“虽然你长得人高马大,没事还老喜欢带把剑晃悠,但是我知道你其实是个缩头乌龟。”在那个时候,只有贵族身份的人才有资格带剑,因为当时冶金技术并不高,铸一把好剑很不容易。
韩信没有搭理他。少年更来劲了,高声喊道:“你要是不怕死,捅我一刀;要是不敢,从我胯下钻过去我就饶了你。”众目睽睽之下,韩信一言不发,盯着少年看了一会儿,然后弯下腰,匍匐在地上,从这个少年的胯下钻了过去。这件事成为韩信的笑柄,大家都以为韩信真的是个胆小鬼。
到陈胜、吴广起义后,韩信认为施展自己才华的时候到了。此时项梁也渡过淮河北上,于是他带着宝剑投奔了项梁,但是一直默默无闻,没有引起重视。项梁败死后,韩信归属项羽,项羽给他安排了一个郎中的职位,期间韩信多次给项羽出谋划策,却没能得到赏识。刘邦入蜀后,韩信离楚归汉,投奔刘邦的手下夏侯婴,做了个管理仓库的小官,继续默默无闻。直到有一次因触犯军法而被判处斩刑,同案的13人均已行刑问斩,依次轮到韩信,韩信抬头看了看夏侯婴,说:“汉王难道不想称王吗?为什么要杀掉有才华的人?”夏侯婴觉得这个人有胆识,又看韩信相貌威武,就免他一死,并跟他聊了会儿理想和人生。结果一聊发现这个人很有想法,于是就汇报给了刘邦。刘邦也没太当回事,只封了他一个管理粮饷的小官,并没有发掘韩信的潜力。