正当戈雅在为西班牙王室绘制挂毯设计图时，乾隆皇帝则即将结束他漫长的统治。乾隆于1799年离世，在其漫长的60年治下，帝国国力强盛、疆域广阔。当时的法国与西班牙都有艺术学院，戈雅也曾是西班牙艺术学院的院士。同样，乾隆也开设了宫廷画院，目的是颂扬帝国千秋盛世，记载皇帝的治国伟业。此时戈雅的画作逐渐显露出离经叛道的个人主义风格——主流绘画在委拉斯开兹、鲁本斯和凡·戴克等人手中已达到了登峰造极的水准，而中国也涌现出一些突破窠臼、极富个性的画风，这些新画风对东亚艺术中奉若圭臬的“官方”艺术与传统权威，勇敢地发出了质疑。
扬州城是河流水网的枢纽，连接着皇城北京与南方重镇苏州，也是这类“怪”画的中心。当时扬州城内富裕的赞助人喜欢购买一些热门主题的素描画，常以笔墨快速画成，灵感源于1644年明朝覆灭后留下的前朝画家的作品。
18世纪70年代早期，最后这批“怪人”中一位名叫罗聘的画家从扬州前往北京发展，随身还带着一种奇特的名片——一幅手卷上绘有一套八张的鬼魅水墨画，名为《鬼趣图》。罗聘甚至声称自己亲眼见过这些鬼。这些画让人想起佛教中的灵异概念，但罗聘所画的大多是阴森可怖的魑魅魍魉。他擅长在湿纸上行墨，以营造出阴气森森的鬼魅氛围。1797年他画了另一幅卷轴，用一连串古怪而滑稽的妖怪画描绘出他想象中的奇异世界。