内阁一再上奏章请求委派法官或指定其他官员办理,万历充耳不闻。不但请求任用官员的奏章万历不理不睬,官员们的辞呈也同样置之不理。内阁大学士李廷机年老多病,连续上了一百二十次辞呈,万历却一个字也不批示。最后他不辞而别,万历也不加追问,好像从来就没有这回事。1619年,辽东经略杨镐四路进攻后金,遭到惨败,阵亡将士数万人,开原和铁岭相继失守,沈阳危在旦夕,北京为之震动。败绩传到北京,全体大臣跪在文华门外苦苦哀求万历批准增发援军,急运军饷,万历依然不睬。大臣们又转到思善门痛哭,同样没有任何结果。首辅叶向高曾在愤怒之余给万历写了封辞呈,并警告说:“中外离心,辇毂肘腋间,怨声愤盈,祸机不测,而陛下务与臣下隔绝,帷幄不得关其忠,六曹不得举其职,举天下无一可信之人,而自以为神明之妙用,臣恐自古圣帝明王无此法也。”
万历四十八年,即公元1620年,明朝在位时间最长、工作最为懒惰的皇帝万历终于一命呜呼,他给他的继承者留下了金銮殿上的龙椅和一个江山凋敝、吏治腐败的烂摊子。接替万历登基的,便是崇祯的父亲朱常洛。然而,尽管历尽三十余年艰辛才登上皇位,但朱常洛这个倒霉的家伙继位仅一月便病死了。一种流传很广的说法是,他的死因很不体面:登上帝位的狂喜使这位多少年来一直“克己复礼”的家伙昼夜淫乐,结果很快就搞垮了身子,乃至英年早逝。一个月内国家即遭遇两次大丧,大明王朝不可不谓风雨动荡。接着继位的是朱由校,也就是崇祯的哥哥,史称天启。作为皇帝,天启给后人留下的最深刻记忆是擅长木匠活和重用魏忠贤及乳母客氏,从而使太监干政达到了中国历史上的新高潮。