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李陵事件：公元前99年，武帝派李广利率领3万骑兵为主力攻打匈奴，同时派骑都尉李陵带领步兵5000牵制和分散匈奴兵力，以便于李广利的进攻。但李陵率领的汉军进入匈奴境内后，遇到了匈奴的主力大部队。李陵率领5000名步兵，与8万匈奴军浴血奋战达数昼夜，杀敌人1万多，转战数千里，甚至到单于王庭一带，已无路可走，而救兵迟迟不到，李陵被敌军俘获。武帝知道后，偏袒他的宠妃李夫人的哥哥李广利，遂将李陵全族处死。李陵在匈奴听说全家老小的遭遇后，无奈中带着幸存的士兵投降了匈奴。
就在写《史记》的第六年，发生了影响司马迁一生的大事。一次汉匈之战后，将军李陵佯降匈奴，武帝知道后非常愤怒，而司马迁凛然大义地为李陵辩护，触犯了武帝，被交往大理寺，并落到酷吏杜周手里。杜周对他严刑逼讯、残酷折磨。后来武帝听说李陵带兵攻打汉朝，一怒之下，将司马迁处以腐刑。司马迁人格上受到沉重的打击，内心万分悲痛，他几次想自杀。可父亲的遗愿没有实现，他不甘心这样死去，就在狱中发奋著书。后来司马迁遇赦出狱，被任命为中书令。但他没有忘记在狱中的痛苦经历和精神摧残，他用了14年时间，倾注全部心血，终于在55岁时完成了这部闻名于世的著作《太史公书》，后来称为《史记》。