最早期的青铜器有着宗教目的，与先祖崇拜有关，皇宫中进行的特定仪式也会用到它们。有用于供奉肉类、谷物、水果和酒的特殊容器。很多器皿上都刻着古老的字体，后人成功解读其含义之后，也就成功发现了有关中国文字发展史的线索。
中国人认为，一旦发现了一尊古老的青铜器，就代表自己走了大运，这是因为他们认为这一器皿身上的神圣气息会以某种方式转移到寻获者身上。所以说，人们要仔细保管青铜器，使其代代相传，这也是项神圣的使命。在公元前116年的第五个月，人们在山西省的汾河南岸挖出了一尊鼎，也就是一种三脚大锅。人们十分看重这件事，以至于当时的皇帝汉武帝将年号改为了“元鼎”。公元722年时，人们在黄河左岸的荣河找到了一尊青铜鼎，当时正是唐朝年间，荣河的名字立刻被改成了“宝鼎县”。直到公元960年时，青铜器才失去了神圣性，宋朝正是在这一年创立的。自那之后，人们便有组织地挖掘各种青铜器，并将它们放到皇宫和博物馆里，对其分门别类，并解读上面的铭文。
当谈到中国古代的青铜器时，我们最先提到的会是钟和鼎。钟往往悬挂于宴会厅的入口处，据说它们洪亮的响声能召集鬼魂，让他们前来参加葬礼宴会。
在三脚鼎之中，最为著名的一尊来自于周朝，是现存于长江边的焦山寺内的无叀鼎[8]，它的内部从上到下刻着一段铭文，其中包括这样的内容：“無叀敢对扬天子丕显鲁休，作尊鼎，用享于朕烈考，用割眉寿万年，子孙永宝用”（大意：我，無叀，在此对天子给予我的巨大关怀和厚礼表示感谢。我制作了用于盛放美酒的器皿，并制造了这口鼎，为的是给我故去的父亲献上祭品。希望我能长寿，也希望我的子孙能继续使用这一器具，在接下来的数万年间将其视为珍宝对待）。