公元1793年8月，轰轰烈烈的法国大革命进入了第5个年头，法国全境仍然在大震荡的痛苦中呻吟。法国南部历史名城土伦的保皇党人，惊惧革命声威，发动叛乱，引狼入室，把土伦拱手交给了敌视法国革命的英军和欧洲反法联军，英军和反法联军共1.4万人迅速占据了土伦，港口、军械库、炮台和泊于土伦军港的法国海军31艘主力舰都成为其战利品。
土伦位于地中海岸边，是法国南部面对地中海的门户和最大港口要塞，战略地位极为重要。巴黎的法国革命政府任命卡尔托将军为司令官，要求其指挥3万军队尽快克复土伦。由于卡尔托部队原先的炮兵指挥官负重伤离队，卡尔托将军便任命当时还默默无闻的炮兵少校拿破仑指挥攻城炮兵部队。这最后一个偶然决定，不但影响了土伦战役的进程，而且还势必要引发法国和欧洲历史的长期猛烈震荡。它把拿破仑推上了法国、欧洲以至世界历史的大舞台。