1914年8月，第一次世界大战爆发后，尚未毕业的曼施泰因就投身战争，转战于东、西两个战场，先后参加了对波兰北部的进攻和对南斯拉夫的战斗，以及凡尔登和索姆河（法国）等著名的会战，曾担任过团的副官、师作战科长等职。
第一次世界大战结束后，作为战败国的德国，军队大量裁减。曼施泰因作为大量的团一级军官的一员，列为复员对象是有很大可能性的。但曼施泰因与德国元帅兴登堡有一点亲戚关系，加之他又有多年的参谋工作经验，因而没有复员，继续留在军队里供职。但在当时大量缩减军队的情况下，升官的机会却极为渺茫。直到1929年，他才被调到德军总参谋部作战处工作。
个人的命运往往与国家的发展联系在一起。1933年1月30日，希特勒被德国垄断资产阶级捧上了总理的宝座。为了实现其称霸世界的迷梦，他开始进行大规模的扩军备战，从而也为德国的军官提供了较多的升官机会。曼施泰因出身于名门贵族，且才智过人，便迅速得到提升。1934年，他担任了柏林第3军区司令部参谋长，1935年晋升为陆军总参谋部作战处长，1936年又晋升为少将，并充任德军总参谋部第一副总参谋长。