杨炎除了以个人喜怒撤换主帅外，还一手造成了刘晏的冤案。在很早以前，左仆射刘晏还在担任吏部尚书的职务，杨炎那时担任侍郎，两个人互相看不顺眼，常常有不和。后来到了元载之案的时候，刘晏负责审理，元载被杀，和元载关系很好的杨炎也受到牵连被贬，所以他对刘晏一直怀恨在心。唐德宗李适即位后，由于刘晏长期负责掌管财政大权，许多朝臣都十分妒忌他，就上奏提议罢免他，但是一直没能实现。杨炎担任宰相后，一心想为元载报仇，就在李适面前哭诉道：“刘晏和黎干、刘忠翼等人同谋，臣作为宰相不能征讨他，真是罪该万死啊！”杨炎还建议李适剥夺刘晏的财政大权，想要削弱他的势力。李适听从了杨炎的建议，罢免了刘晏关于财政的职务。但是杨炎还是没有罢休，又以刘晏奏事不实为理由，贬他为忠州刺史。当时有个地方官员为了迎合杨炎，诬告刘晏写信给朱泚请求营救，言语有反叛之意。由于杨炎为那位官员作证，所以李适信以为真，秘密派人到忠州杀死了刘晏。
但是朝廷上的很多官员都很了解杨炎的为人，觉得这件事有些蹊跷，纷纷为刘晏鸣不平。李正己多次上表，询问刘晏因为何罪被杀，讥讽朝廷听信谗言，还说了杨炎派遣使者前往各镇将过错推给皇帝的事情。李适派宦官到李正己那里核实情况，当他发现事情全部属实，十分愤怒，产生了诛杀杨炎的想法。但是没有立刻公布出来，而是想一步一步地把杨炎的权力夺回来。他提升卢杞为门下侍郎、平章事，改任杨炎为中书侍郎，仍为平章事，但不再纵容杨炎专权了。