在门阀制度下，高门大族自称膏粱、华腴，或甲族、冠族、权门等，而庶族寒人则被人称为单门、寒贱、厮役、小人等，甚至“寒士”成了当时骂人的口头禅。南齐司徒褚渊入朝，以腰扇彰日，刘祥从侧过，曰：“作如此举止，羞面见人，扇彰何益？”渊骂曰：“寒士不逊！”[44]宋明帝下诏骂羊希为“卑门寒士，累世无闻”[45]，宋孝武帝斥袁粲为“寒士”，等等。羊希、袁粲是高门，只因触怒了皇帝，故被骂为“寒士”，反映寒士的低贱。
北朝推行门阀制度较晚，但“士庶天隔”的情况与南朝无异。北魏文成帝曾下诏：“尊卑高下，宜令区别。”[46]孝文帝定姓族，改官制，较南朝有过之而无不及，他曾对大将军刘昶说：“或言唯能是寄，不必拘门，朕以为不尔。何者？当今之世，仰祖质朴，清浊同流，混齐一等，君子小人名品无别，此殊为不可。我今八族之上，士人品第有九，九品之外，小人之官，复有七等。”[47]孝文帝大倡门第，反对清浊同流，将官职分为君子、小人之官，各有九品七等，其门第之差异，士庶之严格无待多论。北齐、北周因袭之，《北齐书·元文遥传》称：“齐因魏朝，宰县多用厮滥，至于士流，耻居百里。”其时士族子弟连县令都不愿做了。