4年之后，武帝临危，才立一个8岁的孩子刘弗陵为太子，是为昭帝，而武帝也将太子的亲母赐死，以避免“主少母壮”的局面，而霍光等即被托“行周公之事”。
霍光：外戚的最高典范
汉朝皇后平日无实权，也任皇帝弃废。只是皇帝一死，皇后成为皇太后，收玺绶，对择嗣有决定性的影响。这一安排，就更使外戚的地位突显。
——黄仁宇《从霍光到王莽》
汉武帝末年，由于长时期的战争和严刑峻法，社会矛盾日益尖锐，农民起义此起彼伏。在民怨沸腾的情况下，汉武帝不得不下“轮台罪己”之诏，宣布“当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农”，表示要与民休息，发展生产。
霍光于公元前87年受汉武帝遗命，以大将军的身份辅助8岁的昭帝。昭帝在位13年后去世，昭帝无子，霍光迎昌邑王刘贺继位，不出一月，因昌邑王“昏乱”，夺去他的皇帝玺绶，另迎武帝曾孙刘询登极，是为宣帝。6年后，霍光去世。传统历史学家把霍光比做周公，他受命时，已“出入禁闼二十余年，出则奉车，入侍左右，小心谨慎，未尝有过，为人沉静详审”，表现得相当忠心耿耿。
在霍光执政的时期，由于继续执行汉武帝后期的政策，所以一度飘摇的西汉王朝又重新稳定下来，并且有了一定的发展，史称“昭宣中兴”。为了做到轻徭薄赋、发展生产，昭宣时期，霍光曾7次颁布了减免田租、口赋及其他杂税的命令，6次颁布赈贷种子和粮食的命令。凡遇郡国遭受地震、水旱之灾，当年的租赋徭役就全部免除，以减少农民破产和流亡。由于这些政策的实施，西汉的经济逐渐得到恢复，农业生产开始回升，至宣帝时，谷价降到每石5钱，边远的金城（今兰州市）、湟中（今青海湟中）地区，每石也不过8钱，成为西汉以来最低的谷价记录。沿边地区还设立了常平仓[6]，以调剂边地的需要，成为农业生产发展的重要保证。