西路明军主将杜松并不是平庸的将领，曾经打过不少胜仗，也算智慧有方，然而，这次用兵，他却没有保持冷静的头脑，犯了轻敌的错误。为了抢首功，他没有等待与其他部队一起出发，不顾四路军的配合行动，而是自己提前出兵，径直向努尔哈赤政权的都城赫图阿拉以西的萨尔浒扑来。当时，努尔哈赤根据各方面的情况分析，断定明军会进攻萨尔浒以东的界凡城，因为界凡城是联系赫图阿拉和萨尔浒的枢纽，也是都城的外围屏障，因此他派兵构筑界凡城的防御工事，以防明军攻陷界凡城，并在界凡一带集结、部署下伏兵，准备设伏。果然，杜松在到达萨尔浒之后，立即向界凡城进击。杜松此时再次犯了一个不可饶恕的错误，他留下两万人驻守，自领一万人向东攻取界凡，这样一来，兵力就更加分散。
而这正是努尔哈赤求之不得的，努尔哈赤认为是上天对他的成全。当明军的一万多人进入努尔哈赤的伏击圈后，八旗兵都觉得是天赐良机，他们以两倍于敌人的兵力突然杀出，人人鼓足勇气，志在必胜，明军片刻间就溃不成军，纷纷逃窜。明军主将杜松控制不住军队，结果陷入重围，最后被杀。清军乘胜进攻萨尔浒的明军，因主将已死，人数又悬殊，明军毫无斗志，结果明朝的西路军全军覆没。