在茫茫大海上，船上的随从们常常因为无聊而滋生事故，让郑和不便管理，也有一些随从因为海上生活单调而思乡，精神萎靡不振，甚至积郁成疾。
郑和看到这种情况，非常着急，担心长此下去，后果将不堪设想。于是，为了不让随从们滋生事故、振兴将士们的士气，郑和开始寻找解决方案。于是他决定设计一个娱乐项目，但这个项目必须符合以下原则：一、必须可以多人玩，以便联络感情、监视军情；二、规则简单，方便学习，还可以不断更改；三、持续时间长而不厌，适应海上的连续枯燥的生活。
根据当时航海的情况和自己的一番冥思苦想，郑和终于想到了切合现实的娱乐项目。郑和利用船上现有的毛竹做成竹牌，刻上文字图案，再制定游戏规则，放在吃饭的方桌上就能供大家娱乐。
在文字图案的确定上，红“中”代表中原大地，符合中国红的原则，也迎合随从们的思乡之情；竹牌刻上“发”字，暗合航海的经商名义，发财的数量则从“一万”到“九万”，按照中国的习俗，过满则溢，所以没有更多的万。万字牌定下来之后，其他的就照推了，船上粮食以大饼为主，于是就有了一饼到九饼；遇到风平浪静，将士们也会捕鱼，于是有了“一条”“二条”……“九条”；行船靠风向，有了“东”“南”“西”“北”风；海上航行水手往往不记日期，只辩寒来暑往的节气变化，这样，竹牌中又加上春、夏、秋、冬四个“花”牌；根据装淡水的水桶数刻上一桶到九桶，根据船上号令牌的内容刻上白板和发财，共计136张牌。