在茫茫大海上,船上的随从们常常因为无聊而滋生事故,让郑和不便管理,也有一些随从因为海上生活单调而思乡,精神萎靡不振,甚至积郁成疾。
郑和看到这种情况,非常着急,担心长此下去,后果将不堪设想。于是,为了不让随从们滋生事故、振兴将士们的士气,郑和开始寻找解决方案。于是他决定设计一个娱乐项目,但这个项目必须符合以下原则:一、必须可以多人玩,以便联络感情、监视军情;二、规则简单,方便学习,还可以不断更改;三、持续时间长而不厌,适应海上的连续枯燥的生活。
根据当时航海的情况和自己的一番冥思苦想,郑和终于想到了切合现实的娱乐项目。郑和利用船上现有的毛竹做成竹牌,刻上文字图案,再制定游戏规则,放在吃饭的方桌上就能供大家娱乐。
在文字图案的确定上,红“中”代表中原大地,符合中国红的原则,也迎合随从们的思乡之情;竹牌刻上“发”字,暗合航海的经商名义,发财的数量则从“一万”到“九万”,按照中国的习俗,过满则溢,所以没有更多的万。万字牌定下来之后,其他的就照推了,船上粮食以大饼为主,于是就有了一饼到九饼;遇到风平浪静,将士们也会捕鱼,于是有了“一条”“二条”……“九条”;行船靠风向,有了“东”“南”“西”“北”风;海上航行水手往往不记日期,只辩寒来暑往的节气变化,这样,竹牌中又加上春、夏、秋、冬四个“花”牌;根据装淡水的水桶数刻上一桶到九桶,根据船上号令牌的内容刻上白板和发财,共计136张牌。