宋襄公说：“楚国虽说兵强马壮，可是他们缺乏仁义；咱们虽说兵力不足，可是举的是仁义大旗。他们的不义之兵，怎么打得过咱们这仁义之师呢？”宋襄公还下令做了一面大旗，绣上“仁义”二字。天亮以后，楚国开始过河了。公孙固对宋襄公说：“楚国人白天渡河，这明明是瞧不起咱们。咱们趁他们渡到一半时，迎头打过去，一定会胜利。”宋襄公还没等公孙固说完，便指着头上飘扬的大旗说：“人家过河还没过完，咱们就打人家，这还算什么‘仁义’之师呢？”
楚兵全部渡了河，在岸上布起阵来。公孙固见楚兵还没整好队伍，赶忙又对宋襄公说：“楚军还没布好阵势，咱们抓住这个机会，赶快发起冲锋，还可以取胜。”
宋襄公瞪着眼睛大骂道：“人家还没布好阵就去攻打，这算仁义吗？”
正说着，楚军已经排好队伍，洪水般地冲了过来。宋国的士兵吓破了胆，一个个扭头就跑。宋襄公手提长矛，想要攻打过去，可还没来得及往前冲，就被楚兵团团围住，大腿上早中了一箭，身上好几处受了伤。多亏了宋国的几员大将奋力冲杀，才把他救出来。等他逃出战场，兵车已经损失了十之八九，再看那面“仁义”大旗，早已无影无踪。老百姓见此惨状，对宋襄公骂不停口。
可宋襄公还觉得他的“仁义”取胜了。公孙固搀扶着他，他一瘸一拐地边走边说：“讲仁义的军队就得以德服人。人家受伤了，就不能再去伤害他；头发花白的老兵，就不能去抓他。我以仁义打仗，怎么能乘人危难的时候去攻打人家呢？”