神经元可以通过神经末梢向其他神经元发出信号，这种信号通常是一股化学物质，科学家称之为神经传递介质或神经传导介质。信号会给神经元发出是否启动的指令，收到信号的神经元最终启动与否，取决于此刻它收到的所有信号的排列组合。一旦这个神经元启动了，它就会通过自己的神经末梢向其他神经元发出信号，向它们发出启动或不启动的指令。
每个神经信号都会携带一点点信息，就像你的心脏向身体各处输送血液一样，你的神经系统也会向你的大脑各处传送信息。所有这些信息放在一起，也就是我们定义的所谓你的意识了。你的大部分意识其实都处于表层意识之下，也就是潜意识之中。按照科学家的定义，意识包括简单的肌肉控制和神经反射信号以及复杂的知识技巧，像骑自行车的技巧、脾气秉性、希望和梦想以及你阅读的这些文字等，都是意识。