所谓洋务运动，当时的人多称为“自强”运动，以“师夷之长技以制夷”和“中体西用”为基本方针，以“求强”、“求富”为目的。就其思想理论和具体实践所涉及的全部内容来说，洋务运动既有寻求军事、外交、经济和科技革新，以及某些政治改良的图谋，也有试图抵御外国军事和经济侵略的用意，因而具有一定的早期现代化的意义。
洋务运动时期可以说是中国早期现代化的最早尝试阶段。在洋务运动中，中国开始出现了一些现代性因素：在军事方面，引进和生产新式军火装备，开展了新式军事训练，建立了新式海军；在外交方面，开始建立新式的外交制度，派遣驻外公使和领事；在经济方面，开始创办包括航运、保险、采矿、通信、纺织、造船、冶炼等行业的新式工厂和企业，并采用了官商合作的“官督商办”制度和股份制形式；在科学技术方面，开展了一些学习外国先进科技文化的教育和传播活动，培养了一批新型的科技人才，翻译出版了一些西方的科技书籍；在争取民族独立方面，开展了一定程度的抵抗外国侵略的军事和外交较量；在政治改革方面，出现了一些早期的维新（改良）思想家，提出了诸如民族主义、民主主义的思想和主张。