原来古代的中国，杂居的民族很多，而以汉族的文明程度为最高。汉族的根据地，是黄河中下游。所以所谓“中原”，实在只是丰镐以西，泰岱以东，晋阳、涿鹿以南，阳城以北之地。这便是周朝和当时二等国的一个集团。其齐、晋、秦、楚、吴、越等国，初时都是在沿边之地，与异族杂居的。虽然同是文明冑裔，而既居夷狄之地，总不免杂有夷狄之俗。[2]齐晋两国，开化较早，所以从春秋以来，从没有被视为夷狄。秦楚吴越，就不然了。所谓民族，本是以文化为标准的，并非有什么种族的成见。我国人从古就深知此义。所以《春秋》之义，诸侯用夷礼，就当他是夷狄；用中国之礼，就当他是中国。这个并不是孔子一人的私见，大概当时的风气是如此。所以同是一个国，当其未进化时，可以夷狄自居，及其已进化后，就以中国自居，而且以攘夷狄自任了。尊王攘夷，是当时霸主很重要的责任。因为（一）有一个共主，列国间的秩序，到底要容易维持些；（二）而野蛮之国的侵扰，又是文明之国的公敌。
五霸的第一个是齐桓公，他的声威最盛。当时有种山戎，曾侵犯燕国；又有种狄人，把卫国打破。齐桓公都曾去救他。这时候，楚国开始要侵略中原，像郑国等，已有些怕他。而楚国开化未久，中原之国，还有些当他夷狄排斥。齐桓公也曾兴兵伐楚，因其请和，和他结盟而还。齐桓公的称霸，是春秋初期的事。桓公死后，宋襄公出来，要想做会盟之主。然而宋国较小，力量不甚足，到底给楚国打败了。直到晋文公出来，才把楚国打败，称为霸主。从此以后，中原之地，就是晋楚两国，互相争衡。大抵偏于北方之国，如鲁卫宋等，多服于晋；偏于南方之国，如陈蔡等，多服于楚；而郑则为二国的争点。虽其间秦穆公也曾和晋国相争，打破晋兵，然而仍只做得个西戎之长。直到楚庄王出来，把晋国打败，而其威势才及于北方。楚庄王之后，晋楚依旧相争。后来宋国有个向戌出来提倡弭兵，请晋楚二国及其属国，都在宋国结盟。从此以后，晋楚的兵争以息，吴越两国，继之而起了。吴国当强盛时，曾打破楚国的都城。楚国靠了秦国的救兵，才得复国。吴国因此进而干涉北方的事情。然而国力未免疲敝，到底为越国所灭。这是春秋末期的事。