为了实现自己的乡村教育的主张，1926年下半年，陶行知到南京附近的江宁、无锡等地考察农村学校。1927年3月15日，他与东南大学教授赵叔愚一起，以中华教育改进会的名义，在南京北郊的晓庄创办了晓庄师范学校，专门培养乡村学校的教师。晓庄师范学校附设有小学师范院，赵叔愚任院长；幼稚师范院，陈鹤琴任院长；还有中心小学8所，中心幼儿园4所。
陶行知在创办该校时期，提出了“生活即教育”，“社会即学校”、“教学做合一”、“在劳力上劳心”等著名主张，并将这些理论在晓庄师范进行实践。他认为，生活教育是给生活以教育，用生活来教育，为生活向前向上的需要而教育。从生活与教育的关系上说，是生活决定教育。从效力上说，是教育要通过生活才能发生力量而成为真正的教育。“教学做合一”是生活法亦即教育法。“社会即学校”是要把教育从鸟笼里解放出来。“即知即传”这一原则是把学问从私人的荷包里解放出来。“行是知之始，知是行之成”是教人从源头上去追求真理。陶行知的生活教育理论，目的是把学生培养成为具有“健全的体魄”、“农夫的身手”、“科学的头脑”、“艺术的兴味”、“改造社会的精神”的乡村教师。